「以善意鋪成的地獄」這本書之所以好看，特別是在2021年8月美軍以極度難堪的姿態撤離阿富汗首都喀布爾，會意外發現這本出版於2019年的書，竟然(絲毫不)意外的預料到美國必然遇到的外交困境。 本書作者以「自由主義霸權」為軸心，說明「自由主義霸權」生成背景以及為何—特別是在這幾年—國際媒體常觀察到這套外交政策理念總是遇到挫折；最後作者也提出他的解決方案。
OT在本篇文章中盡量避免使用「失敗的外交政策」一詞，畢竟身為一個沒有外交事務背景的讀者，實在很難評判什麼是「成功」或是「失敗」的外交政策；所以使用「挫折」這類比較沒有強烈的負面評語來形容，但在翻開書中作者對於此類外交政策的描述，讀者們不難發現作者是打從心底認定的「失敗」。
本書作者是Stephen M. Walt(史蒂芬・華特)，譯者是林詠心，由麥田出版社在2019年初版。作者是現任哈佛國際關係教授，對於美國外交政策以及其附屬機關、團體相當熟悉。作者完成本書時，川普就任總統一年。華府與北京當局貿易戰方興未艾，新冠肺炎還未流行，港版國安法未通過，美國尚未選出新任總統拜登；而外交政策也還未進入新的局勢：美國與中共外長還未在阿拉斯加舉行會晤，美軍還未撤軍阿富汗，AUKUS也尚未締約。時間過了兩年，2021年現今局勢的發展遠比作者成書時還要再更複雜：不僅有疫情攪亂國際政治一池春水，美中競爭不僅從貿易戰拓展至科技戰，也上升至睹上整個國力的「體制」的全面競爭。
OT並不喜歡川普的行事風格，不過受限於以往對於美國外交政策的認知，只能表面覺得川普的外交政策一團亂，打壞了許多美國長期以來外交政策堅守的原則與佈局。但是看了本書之後，作者提供了一個不同的觀點：川普的外交政策是一團亂，但他正試圖挑戰美國外交政策許多傳統觀點；這些傳統外交政策的觀點自從柯林頓以來的三任總統讓美國許多民眾極為不滿，川普「美國優先」的言論因此為他贏得2016總統寶座。川普的當選也說明了美國確實有部分民意也認為到了要調整美國外交政策的時候，但他畢竟不熟悉外交圈的運作，所以雖然有想法要改變，但政令與效果卻常常背道而馳。(也許使用推特直接面對民眾及各國領導人也是可以避免這層尷尬吧？)
川普反對的傳統觀點有哪些呢？這四年來我們在報章雜誌都看了不少，川普所謂的美國優先，就是不再將美國視為世界警察，需要負責散播民主價值跟維持自由世界秩序；如此美國人可以對內更加富有並且強大。因此對於北約及亞洲的盟國，川普對軍費錙銖必較；他也反對所有全球化的議題，其中最顯著的就是氣候變遷以及貿易協定。既然支持川普的民眾覺得這些觀點有市場，那表示在對立於川普的另一群民眾有一套截然不同的主流觀點，而那便是作者稱的「自由主義霸權」。
什麼是「自由主義霸權」？它是一個外交總體策略，它尋求利用美國力量來捍衛跟傳播傳統的自由主義原則，包括個人自由、民主治理和市場經濟。作者之所以稱之為「霸權」，是因為這套策略的設計是將美國視為這套策略中「不可或缺的國家」，而且也只有美國夠資格將這些政治原則推廣到其他國家。當然經過幾十年來我們知道美國不顧各地歷史文化的差異，強行推動美國認知的自由主義，在許多不同的國家都遇到了強烈挫折。這些可以從作者自「前言」、「引言」，第一章的「淒涼的紀錄」以及第二章的「為什麼自由主義霸權失敗了」，鉅細靡遺的描述自從冷戰以來美國在外交策略究竟遇上了多少挫折，並且也探究了失敗的原因；俄羅斯、朝鮮、敘利亞、阿富汗、伊拉克、伊朗都是板上釘釘的負面教材。
「自由主義霸權」誕生背景是在冷戰結束，這是近代史上最重要的時刻之一，對世界而言如此，對美國更是如此。作者引用著名學者法蘭西斯・福山(Francis Fukuyama)「歷史的終點」的觀點，反諷地認為在今日看來一切都是這麼不切實際！「歷史的終點」認為冷戰結束說明資本主義戰勝了共產主義，不會再有針對重大議題的抗爭或衝突，因此也就不需要軍官或政治家的存在，社會上剩下的是經濟活動，自由民主是社會體制的唯一解答。此後美國外交圈普遍認為唯有自由民主並且世界上的其他國家也必須自由民主，美國才能繼續強大並且安全；因此美國必須主動積極的參與讓全世界都可以變得自由民主的進程。
冷戰結束後，進入了以美國為世界上唯一超強的「單極時代」，美國擁有全世界最大且最進步的經濟體，不僅GDP比起最接近的對手多了近60%，科學研究以及科技創新更是全球頂尖，而在布列敦森林會議後，美元也一直作為全球儲備貨幣；美國的軍事力量在全球都有部署軍隊，軍事支出是全球第一名，超越其後二十名國家軍事支出的總和。簡單來說，美國就是經濟、科技、軍事力量都遠遠超越其他國家的超強，也因此讓美國外交圈覺得他們更有資格也更有責任引領全球自由化、民主化。
為什麼「自由主義霸權」可以在全球推廣？先不管它是不是一個好的策略。作者提供的解答是第三章的「外交共同體」以及第四章的「推銷一套失敗的外交政策」，讀完這兩章之後，可能許多人會發現現在國際關係所謂的「規則」，許多其實就是這套「自由主義霸權」內化後的表象。而最近台海局勢的警張，嚴然成為美國許多政治人物以及智庫、報章雜誌的熱點，也極度符合作者在書中描述。參與者包括政府的正式機構、會員制的組織、智庫、利益團體跟遊說團體、媒體、學術界、(資金)支持的來源；而方法則包括操縱觀念的自由市場、膨脹威脅、跨大益處並且隱瞞成本。讓台海成為制肘中國大陸的一個棋子，符合美國外交共同體的期待，膨脹台海威脅對美國的壞處，而跨大美國介入台海的益處，並且對國內民眾隱瞞需要付出的成本；發生在伊拉克、阿富汗、香港的劇本，似乎如今又有強烈的既視感？
孫子兵法所謂「上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。」國際關係中的和縱聯合其實都是為了自己國家的利益 ，而不論何種形式的動用武力都是下下選；但美國近年的外交政策似乎比較常見的手段就是使用粗暴的(經濟或是軍事)制裁方式想讓對方屈服的手段，卻往往得到反效果。
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